The New York Times
Em março de 2001, Serena Williams, então com apenas 19 anos, foi vaiada impiedosamente pela multidão durante a final do torneio Indian Wells Open, na Califórnia. As vaias incluíam insultos racistas, e foi sem dúvidas a coisa mais assustadora que aconteceu com ela durante sua carreira espetacular.
Em “In the Arena: Serena Williams”, um documentário de oito partes transmitido pela ESPN+, a estrela aposentada relembra como foi moldada pela experiência.
“Ter que passar por essas coisas cruéis, desagradáveis e horríveis só por causa da cor da minha pele abriu muitas portas para outras pessoas”, ela disse. “Eu consegui fornecer uma plataforma para meninas e mulheres negras se orgulharem de quem elas são.”
Acolhi com satisfação a recém-descoberta facilidade de Williams em falar tão explicitamente sobre raça e seu impacto contínuo nos esportes femininos. Uma das atletas mais visíveis de todos os tempos, ela foi tema de inúmeras entrevistas e biografias durante sua carreira, mas não parecia ansiosa para revelar muito sobre sua vida privada.
Isso mudou nos últimos anos com projetos como o documentário da HBO “Being Serena” (2018), sobre sua gravidez e luta para retornar ao tênis, e suas postagens ativas no Instagram. Ela também foi produtora executiva de “King Richard”, o filme biográfico de seu pai, Richard Williams, vencedor do Oscar de 2021.
Mas “In the Arena” revela ainda mais camadas de seu assunto. Dirigido por Gotham Chopra, ele apresenta entrevistas francas com Serena Williams e seus parentes, amigos e contemporâneos do tênis, incluindo suas irmãs, Venus Williams e Isha Price; seu colega lendário Roger Federer; e a ex-estrela do tênis e atual comentarista de televisão Mary Joe Fernández. Serena Williams também é produtora executiva.
A série é uma continuação de “Man in the Arena: Tom Brady” (2021), que também foi dirigido por Chopra e produzido pela 199 Productions de Brady. Mas o tênis é muito mais solitário do que um esporte de equipe como o futebol. Os olhos dos espectadores estão focados a laser nos jogadores e seus corpos, uma realidade que originalmente se tornou mais tensa por causa da raça e do status de classe de Williams no mundo predominantemente branco do tênis.
Penso nas múltiplas identidades de Williams quase toda vez que a vejo: quando ela foi uma surpresa portadora da tocha olímpica representando os Estados Unidos na cerimônia de abertura em Paris; quando a vi no Arthur Ashe Stadium durante a final feminina do US Open de 2018, sendo vaiada e perdendo para Naomi Osaka; e quando voltei ao torneio anos depois e fiz parte da multidão que lhe deu ovações de pé antes de sua primeira partida e para sua partida final de duplas com Venus Williams. Ainda penso em seu impacto mesmo em sua ausência, como quando Coco Gauff agradeceu às irmãs Williams após vencer o US Open em 2023, um ano após Serena Williams se aposentar.
Williams foi a maior tenista de todos os tempos, mas há muito tempo ela transcendeu o esporte que dominava. Seu estilo glamouroso, sua arrogância não tão sutil e seus momentos competitivos (e contenciosos) na quadra tornaram possível que uma nova geração de atletas femininas florescesse em toda a amplitude de sua humanidade, particularmente mulheres negras como Simone Biles, Angel Reese, Sha’Carri Richardson e Gabby Thomas.
“In the Arena” sugere que uma das chaves para a ascensão de Williams à grandeza e sua capacidade de sustentá-la por 20 anos foi a comunidade que a apoiou e, em muitos casos, a salvou.
Por exemplo, a discussão sobre Indian Wells, que vem no sexto episódio, revela o dano de longo prazo que o abuso da multidão infligiu a toda a família. Inspirado pela retirada de Venus Williams de sua semifinal contra Serena Williams por causa de uma lesão —o que levou o National Enquirer e outros a acusar seu pai de manipular o torneio para vantagem de Serena Williams— as vaias foram direcionadas a Venus Williams e Richard Williams nas arquibancadas, bem como a Serena Williams na quadra. (Ela ainda venceu a final.)
As irmãs boicotaram o torneio por anos, e em uma cena comovente, sua irmã Isha Price pede para a equipe parar de filmar enquanto ela começa a chorar porque se sente culpada por não estar lá para proteger seus irmãos mais novos. Quando Serena Williams voltou a jogar em Indian Wells 14 anos depois, sua jornada para o perdão foi inspirada ao conhecer Nelson Mandela e ler suas memórias.
No episódio 3, Williams revela as camadas de tristeza que sofreu depois que sua irmã Yetunde Price foi assassinada em 2003. Williams inicialmente queria parar de jogar tênis e teve que superar sua depressão.
O episódio mais revelador é o segundo, que foca nos anos em que Venus e Serena Williams competiram uma contra a outra por títulos de Grand Slam. É semelhante a ouvir os maiores rivais de Michael Jordan, como Reggie Miller e Isiah Thomas, em “The Last Dance”, com a dimensão adicional de que as irmãs torciam uma pela outra fora da quadra tão intensamente quanto lutavam uma contra a outra nela.
Em entrevistas separadas, Venus e Serena Williams analisam os jogos uma da outra, discutem como jogar uma contra a outra influenciou sua autoestima e revelam as estratégias que usaram. (Serena Williams não conseguia olhar para a irmã até a partida terminar.) É um raro vislumbre de sua proximidade e competitividade simultâneas.
Há pouca menção a outras jogadoras, como Jennifer Capriati, Martina Hingis ou Maria Sharapova, que em diferentes momentos desafiaram o reinado de Serena Williams. Mas ao observá-la subir através de seus próprios olhos, fica claro que, além de Venus Williams, ela acreditava que seus maiores obstáculos eram decisões ruins de juízes de linha, caricaturas racistas na mídia e, como Jordan antes dela, a inevitabilidade do próprio tempo. O episódio final foca na decisão dela de se aposentar e ter outro filho.
Assistir tênis sem ver Williams na quadra ainda é difícil para mim. Não voltei para Flushing Meadows porque sinto falta de seu saque único, seleção versátil de tacadas, senso de moda aguçado e fortaleza intelectual.
E ainda assim, logo após as Olimpíadas, enquanto outro US Open começa, e com os playoffs da WNBA se aproximando, sua influência é sempre aparente. “A Maior de Todos os Tempos” pode ser um título muito pequeno.
